公元前202年，刘邦在“楚汉之争”中最终击败项羽，建立汉朝、定都长安。刘邦即为“汉高祖”。
公元8年，汉外戚王莽废汉孺子(刘婴)为安定公，改国号为新，建都长安，史称新莽。汉至此灭亡。
新莽末年爆发绿林赤眉起义，汉朝宗室后裔刘秀趁势而起。公元25年，刘秀称帝，国号仍为“汉”定都洛阳。
这样就有了两个汉朝，为方便区分，后世史学界就按都城位置，长安在西，刘邦所建称“西汉”，洛阳在东，刘秀所建称“东汉”。
至于刘秀为何延用“汉”为国号，是因为他是西汉皇族，自认是光复汉室，不是另建新朝。刘秀既为光武帝，他的统治时期，被称为“光武中兴”。
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